NAISSANCE ET CROISSANCE DU POULAIN

La naissance d'un poulain est toujours un spectacle extraordinaire, malheureusement souvent difficile � observer car les juments mettent bas de pr�f�rence la nuit et dans un endroit bien cach� quand elles le peuvent. On peut toutefois pr�voir l'imminence d'une naissance lorsque les bouchons de cire qui se forment sur les mamelles de la m�re quelques jours avant tombent: le poulain va arriver d'une heure � l'autre. La jument tourne alors sur elle-m�me, semble avoir des difficult�s � se d�placer. Les ant�rieurs sortent en premier, suivis de la t�te et du reste du corps. Les sabots du poulains ont un aspect �trange qui s'estompt tr�s vite: ils sont en effet comme recouvert d'un tissu visqueux qui prot�ge la m�re des mouvements du poulain pendant la gestation.
Le poulain na�t presque "termin�": en quelques heures il va se lever, marcher, galoper. C'est n�cessaire pour �chapper le plus rapidement possible � d'�ventuels pr�dateurs. Le premier r�flexe du poulain apr�s la naissance est de chercher la mamelle de sa m�re et d'absorber le pr�cieux collostrum, le premier lait, qui contient tous les anticorps et �l�ments nutritifs vitaux pour le poulain. La m�re quant � elle l�che son petit pour s'impr�gner de son odeur. Elle rejetera par la suite tout poulain qui n'a pas cette odeur, sauf dans de tr�s rares cas d'adoption.
Le poulain ne sait pas tout de mani�re inn�e, et l'intervention de la m�re est n�cessaire pour lui faire trouver les mamelles par exemple.
Quelques heures apr�s la naissance, le placenta est �ject� par la jument.
Une th�orie dite de l'empreinte stipule que le poulain est conditionn� par ce qui se passe durant les premi�res heures de sa vie: c'est le cas pour les oiseaux. La m�thode du docteur Miller consiste � profiter de cette p�riode pour imposer au poulain les conditions de sa future vie de cheval: manipulation des pieds, du dos, de la bouche. Cependant la notion d'empreinte n'est pas chose �vidente chez le cheval, car les manipulations pr�coces des poulains ont des effets m�me si on les pratique plus tard que la suppos�e p�riode d'impr�gnation. D'autre part il faut rester prudent car impr�gner un poulain suppose l'assimilation par celui-ci de l'homme avec le cheval, ce qui peut poser des probl�mes de respect par la suite.

CROISSANCE DU POULAIN

Au cours de sa premi�re ann�e, le poulain apprend au contact de sa m�re et des autres membres du troupeau les comportements qui lui seront n�cessaires dans sa vie d'adulte. A travers les jeux, ils d�couvre les pr�misses de ce que seront sa vie sociale, sa vie sexuelle, et parfois m�me son futur travail de cheval au service de l'homme pour peu que son �leveur soit attach� � une m�thode de manipulation juv�nile en vue de l'acquisition de la confiance en l'homme.
Les premi�res semaines, le poulain suit sa m�re de tr�s pr�s, et celle-ci exerce une surveillance constante, afin que personne, pas m�me l'�talon ne s'approche de son petit avec des intentions malveillantes. Les premi�res heures apr�s la naissance, le poulain suit n'importe qui, la m�re est donc d'autant plus vigilante.
La premi�re exp�rience de l'ind�pendance se fait au cours du sevrage. A l'�tat naturel, il est tr�s progressif et peu traumatisant: le poulain commence � go�ter l'herbe d�s l'�ge d'une semaine, et t�te tous les quart d'heure. Un mois plus tard, il commence � brouter plus r�guli�rement et t�te deux fois moins souvent. Vers l'�ge de quatre mois, il est capable de brouter comme un adulte, mais le lait est encore n�cessaire pour son bon d�veloppement. Le poulain d'un an, au moment de la naissance d'un petit fr�re ou d'une petite soeur, se voit refuser l'acc�s aux mammelles: il est � pr�sent capable de se nourrir tout seul. S'il n'y a pas de seconde naissance, le poulain peut t�ter jusqu'� 18 mois... Lorsque le sevrage est contr�l� par l'homme, il a lieu g�n�ralement plus t�t et moins progressivament: cela peut aller de trois mois � un an, et la rupture est brutale: on met le poulain et la m�re dans deux pr�s diff�rents. C'est alors une exp�rience traumatisante pour les deux.
Apr�s le sevrage, les rapports entre la m�re et le poulain changent: la jument est souvent occup�e par un second poulain, et tol�re moins la pr�sence du premier. Le jeune va alors quitter le groupe familial, se joindre � une "bande de jeunes" avant de trouver sa place dans un groupe stable. Cela �vite les probl�mes d'inceste et de consanguinit�.
Outre son attitude joueuse et vive, le poulain d�veloppe des comportements qui lui permettent d'�tre accept� en tant que jeune dans son groupe: on remarque notamment l'attitude de snapping, losque le poulain semble machouiller en tendant la t�te. Il effectue ce geste � chaque fois qu'un cheval (ou une vache, ou un homme...) s'approche de lui , afin de lui marquer sa soumission. Ce comportement dispara�t lorsque le poulain grandit, plus vite chez les m�les chez qui l'agressivit� et la dominance est une condition de survie.