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Au Miocne, Mesohippus fut remplac par Hypohippus et Anchitherium, dont on pense qu'ils ont tous les deux colonis l'Eurasie partir de l'Amrique du Nord. Parmi les autres descendants de Mesohippus, on trouve Miohippus et Merychippus!; ce dernier genre dveloppa des dents aux couronnes hautes lui permettant de brouter l'herbe plutt que les feuilles. Parmi les descendants de Merychippus au Pliocne, on trouve Hipparion, qui semble s'tre rpandu en Eurasie partir de l'Amrique du Nord, et Pliohippus, qui serait l'anctre du genre moderne Equus.
Au Plistocne, il semble que le genre Equus s'tendait de l'Amrique du Nord l'Eurasie, l'Afrique et l'Amrique du Sud. Par la suite, les chevaux indignes d'Amrique s'teignirent, probablement du fait de maladies. Les cavernes d'Europe indiquent que les chevaux taient abondants sur ce continent au dbut de l'ge de pierre. On a trouv des squelettes dmembrs de chevaux, dans ces cavernes et aux alentours, en nombre suffisant pour conclure qu'ils taient frquemment tus et mangs. Au Nolithique, alors que l'Europe tait largement boise, le nombre de chevaux dclina de manire importante. Des restes de l'ge de bronze, comprenant des mors et d'autres pices de harnais, dmontrent clairement que les chevaux taient dj domestiqus cette poque.
Types et racesLes chevaux domestiques furent introduits Babylone vers l'an 2000 av. J.-C. et en gypte peu prs trois cents ans plus tard. Ces animaux ont t amens en gypte par les Hyksos en provenance du nord-est de la Syrie. Ces chevaux gyptiens et babyloniens taient les prcurseurs des races rapides de chevaux arabes du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord. Il semble qu'une autre race de chevaux ait t domestique en Europe. Massifs et plus lents, mais plus puissants que les chevaux arabes, ils sont considrs comme les lointains anctres des chevaux de trait modernes utiliss pour les labours et autres travaux de force. Certains spcialistes pensent galement qu'une troisime ligne dcouverte dans les les Britanniques est l'anctre des diffrentes races de poneys modernes.
Dans la plus grande partie de l'Europe, des premiers sicles apr.
J.-C. aux environs du XVIIe sicle, les chevaux indignes puissants servaient aux oprations militaires, au remorquage de lourdes charges et comme animaux de bt. Pendant cette mme priode, le monde arabe avait dvelopp des races plus petites, au galop rapide, qui furent introduites en Espagne aprs la conqute musulmane du VIIIe sicle. Ces chevaux devinrent clbres pour leur rapidit et leur endurance, et beaucoup furent imports en Angleterre ou en Europe continentale ds le XIIe sicle. Toutefois, les essais systmatiques visant amliorer les races n'apparurent qu' la fin du XVIIe sicle, o des talons arabes furent imports en Angleterre et en France et croiss avec des juments indignes.Les premiers chevaux domestiques d'Amrique de type arabe, furent introduits par les conquistadores espagnols au XVI
e sicle. On pense que Hernn Corts, le conqurant du Mexique, et Hernando de Soto, le dcouvreur du Mississippi, perdirent ou abandonnrent certains de leurs chevaux, probablement l'origine des troupeaux sauvages que l'on trouve dans diverses rgions de l'ouest de l'Amrique du Nord. Des chevaux laisss par les Espagnols retournrent galement l'tat sauvage dans les pampas d'Amrique du Sud, autour du ro de La Plata. Les colons anglais, en particulier les premiers qui s'tablirent en Virginie, importrent eux aussi des chevaux.Au cours des trois cents dernires annes, les leveurs de chevaux se sont efforcs d'amliorer les diverses races et de dvelopper des lignes adaptes des tches spcialises. Parmi les nouvelles races qui en ont rsult, on trouve des chevaux de selle et des chevaux de harnais spcialement adapts aux allures des courses, des chevaux de chasse adapts l'endurance, des chevaux d'quipage, des chevaux de trait, des poneys vaches et des poneys polo.
La race arabe est souvent divise en trois sous-races
: les chevaux turcs de Turquie d'Europe et d'Asie Mineure, les chevaux arabes en provenance des rgions situes entre Damas et l'Euphrate et les chevaux barbes des rgions berbres, en Afrique du Nord. Les chevaux arabes au sens large sont des chevaux assez petits, qui mesurent entre 147 et 152 cm de hauteur au garrot. Remarquablement endurants, ce sont aussi de rapides galopeurs. Toutes les races de chevaux de selle sont issues, dans une large mesure, de chevaux arabes.Le pur-sang anglais a t dvelopp au dbut du XVIII
e sicle partir des rejetons de trois anctres reproducteurs (le turc Byerly, l'arabe Darley et le barbe Godolphin) et de juments anglaises indignes. Il est essentiellement utilis pour les courses de plat, la chasse et le saut d'obstacles. L'talon amricain, dvelopp l'poque coloniale au nord-est des tats-Unis, est un cheval de harnais lger qui sert le plus souvent pour des courses de trot. Sur le plan biologique, les chevaux de selle sont plus des types que des races. cause de la popularit des divers sports ou activits questres, des associations d'enregistrement et d'levage ont t mises en place. Les chevaux de selle sont beaucoup plus lgers que les chevaux de trait.Les races de chevaux de trait sont plus distinctes que celles des chevaux de selle. Elles comprennent, par exemple, le cheval belge, le shire, le clydesdale et le percheron. Le cheval belge est l'un des plus grands chevaux. Il atteint une hauteur l'paule de 173
cm ou plus, et pse jusqu' 1 125 kg. Le shire d'Angleterre fait peu prs la mme taille, mais possde de longs poils sur les pieds jusqu'au boulet et au dos des membres postrieurs jusqu'au jarret. Le clydesdale, plus petit, a t cr en cosse en croisant des chevaux indignes avec des chevaux belges et shire. Le percheron, qui mesure dans les 168 cm de hauteur au garrot, est originaire de l'ancienne rgion du Perche. Il rsulte du croisement de chevaux arabes avec la vieille race flamande dont le cheval belge est le reprsentant moderne.Plusieurs races de petits chevaux, communment appels poneys, sont originaires de Grande-Bretagne. Parmi eux, on trouve le shetland, le dales, le welsh, le dartmoor et le new forest. Le plus petit des poneys est le shetland, qui ne mesure que 106
cm de hauteur au garrot.Classification
: les chevaux appartiennent la famille des quids de l'ordre des Prissodactyles. Le cheval domestique est class sous le nom d'Equus caballus, le cheval de Prjevalski sous celui d'E. caballus Chevaux modernes La caractristique anatomique la plus marque du cheval moderne est qu'il ne possde qu'un doigt chacun de ses quatre pieds, ce qui en fait un ongul, prissodactyle, nombre impair de doigts, comme le rhinocros et le tapir. Le doigt du cheval, qui correspond au mdius de la main humaine, est trs largi et protg par un sabot corn. Des perons vestigiaux correspondant aux deuxime et quatrime doigts sont situs de chaque ct du pied au-dessus du sabot.Le crne du cheval est allong et la mandibule, ou mchoire infrieure, est trs longue. La colonne vertbrale se compose de sept vertbres cervicales, dix-huit vertbres dorsales, six vertbres lombaires, cinq vertbres sacres et quinze vertbres caudales. Les chevaux ont quarante-quatre dents
: trois incisives, une canine, quatre prmolaires et trois molaires de chaque ct des mchoires. Les incisives, qui servent brouter l'herbe, poussent en demi-cercle. Il existe un intervalle prononc entre les canines et les prmolaires!; le mors servant contrler le cheval est plac dans cet intervalle quand l'animal est mont ou dirig. Toutes les dents ont de longues couronnes et des racines assez courtes. Le cheval a un estomac simple et la fermentation des aliments fibreux a lieu dans une poche aveugle, le ccum, analogue l'appendice des humains. Il se trouve la jonction du gros intestin et de l'intestin grle. Chez un grand cheval, le ccum peut avoir une capacit d'environ 38 litres.L'talon et la jument atteignent leur maturit sexuelle ds l'ge de deux ans. Cependant, ils sont rarement utiliss pour la reproduction avant leur troisime anne. La gestation dure environ onze mois et il n'y a qu'un petit. Les jumeaux sont rares et seules quelques naissances de trois poulains ou plus ont t enregistres.
"Cheval," Encyclopdie Microsoft Encarta 97. 1993-1996 Microsoft Corporation. Tous droits rservs.