NAISSANCE ET CROISSANCE DU POULAIN

La naissance d'un poulain est toujours un spectacle extraordinaire, malheureusement souvent difficile observer car les juments mettent bas de prfrence la nuit et dans un endroit bien cach quand elles le peuvent. On peut toutefois prvoir l'imminence d'une naissance lorsque les bouchons de cire qui se forment sur les mamelles de la mre quelques jours avant tombent: le poulain va arriver d'une heure l'autre. La jument tourne alors sur elle-mme, semble avoir des difficults se dplacer. Les antrieurs sortent en premier, suivis de la tte et du reste du corps. Les sabots du poulains ont un aspect trange qui s'estompt trs vite: ils sont en effet comme recouvert d'un tissu visqueux qui protge la mre des mouvements du poulain pendant la gestation.
Le poulain nat presque "termin": en quelques heures il va se lever, marcher, galoper. C'est ncessaire pour chapper le plus rapidement possible d'ventuels prdateurs. Le premier rflexe du poulain aprs la naissance est de chercher la mamelle de sa mre et d'absorber le prcieux collostrum, le premier lait, qui contient tous les anticorps et lments nutritifs vitaux pour le poulain. La mre quant elle lche son petit pour s'imprgner de son odeur. Elle rejetera par la suite tout poulain qui n'a pas cette odeur, sauf dans de trs rares cas d'adoption.
Le poulain ne sait pas tout de manire inne, et l'intervention de la mre est ncessaire pour lui faire trouver les mamelles par exemple.
Quelques heures aprs la naissance, le placenta est ject par la jument.
Une thorie dite de l'empreinte stipule que le poulain est conditionn par ce qui se passe durant les premires heures de sa vie: c'est le cas pour les oiseaux. La mthode du docteur Miller consiste profiter de cette priode pour imposer au poulain les conditions de sa future vie de cheval: manipulation des pieds, du dos, de la bouche. Cependant la notion d'empreinte n'est pas chose vidente chez le cheval, car les manipulations prcoces des poulains ont des effets mme si on les pratique plus tard que la suppose priode d'imprgnation. D'autre part il faut rester prudent car imprgner un poulain suppose l'assimilation par celui-ci de l'homme avec le cheval, ce qui peut poser des problmes de respect par la suite.

CROISSANCE DU POULAIN

Au cours de sa premire anne, le poulain apprend au contact de sa mre et des autres membres du troupeau les comportements qui lui seront ncessaires dans sa vie d'adulte. A travers les jeux, ils dcouvre les prmisses de ce que seront sa vie sociale, sa vie sexuelle, et parfois mme son futur travail de cheval au service de l'homme pour peu que son leveur soit attach une mthode de manipulation juvnile en vue de l'acquisition de la confiance en l'homme.
Les premires semaines, le poulain suit sa mre de trs prs, et celle-ci exerce une surveillance constante, afin que personne, pas mme l'talon ne s'approche de son petit avec des intentions malveillantes. Les premires heures aprs la naissance, le poulain suit n'importe qui, la mre est donc d'autant plus vigilante.
La premire exprience de l'indpendance se fait au cours du sevrage. A l'tat naturel, il est trs progressif et peu traumatisant: le poulain commence goter l'herbe ds l'ge d'une semaine, et tte tous les quart d'heure. Un mois plus tard, il commence brouter plus rgulirement et tte deux fois moins souvent. Vers l'ge de quatre mois, il est capable de brouter comme un adulte, mais le lait est encore ncessaire pour son bon dveloppement. Le poulain d'un an, au moment de la naissance d'un petit frre ou d'une petite soeur, se voit refuser l'accs aux mammelles: il est prsent capable de se nourrir tout seul. S'il n'y a pas de seconde naissance, le poulain peut tter jusqu' 18 mois... Lorsque le sevrage est contrl par l'homme, il a lieu gnralement plus tt et moins progressivament: cela peut aller de trois mois un an, et la rupture est brutale: on met le poulain et la mre dans deux prs diffrents. C'est alors une exprience traumatisante pour les deux.
Aprs le sevrage, les rapports entre la mre et le poulain changent: la jument est souvent occupe par un second poulain, et tolre moins la prsence du premier. Le jeune va alors quitter le groupe familial, se joindre une "bande de jeunes" avant de trouver sa place dans un groupe stable. Cela vite les problmes d'inceste et de consanguinit.
Outre son attitude joueuse et vive, le poulain dveloppe des comportements qui lui permettent d'tre accept en tant que jeune dans son groupe: on remarque notamment l'attitude de snapping, losque le poulain semble machouiller en tendant la tte. Il effectue ce geste chaque fois qu'un cheval (ou une vache, ou un homme...) s'approche de lui , afin de lui marquer sa soumission. Ce comportement disparat lorsque le poulain grandit, plus vite chez les mles chez qui l'agressivit et la dominance est une condition de survie.