Aprs avoir fait l'acquisition d'un cheval, non seulement faut-il savoir s'en occuper, mais il faut aussi l'alimenter de faon convenable. L'alimentation d'un cheval n'est pas des plus complexe, mais elle comporte certaines particularits qu'il ne faut pas ngliger. Pour vous clairer sur la faon de nourrir votre partenaire quin, je vous parlerai d'abord du fonctionnement gnral du systme digestif, des quids, et des besoins nergtiques de diffrents groupes de chevaux. Ensuite, je parlerai du rationnement, de l'horaire d'alimentation et des diffrents groupes d'aliments utiliss pour combler ses besoins en nergie.

En premier lieu, le cheval est un monogastrique herbivore dont l'anatomie du tube digestif se caractrise par la prsence d'un estomac rduit et d'un gros intestin, au contraire, trs dvelopp. Aprs une excellente prparation buccale assurant un fin broyage et une forte insalivation, la digestion reste sommaire dans l'estomac; elle se dveloppera essentiellement dans l'intestin grle par voie enzymatique, puis dans le gros intestin par voie microbienne.

Les besoins nergtiques ne sont pas les identiques pour chaque individu au mme moment. Par exemple, l'entretien, les besoins de l'talon sont en rapport avec le poids vif sensiblement suprieur celui de la jument de mme race. Les besoins energtiques de l'talon, en saison de monte, sont souvent surestims par les leveurs et les talonniers. Le rationnement pratique de l'talon doit donc donner la priorit l'quilibre alimentaire, afin de prvenir toute suralimentation. En particulier le foin de luzerne expose des excs azots. Les juments vides, non suites, ne requirent qu'une ration d'entretien. Pour les autres, la meilleure prparation alimentaire, l'entre de la gestation, consiste rquilibrer la ration sur le plan nergtique, protique, minral et vitaminique. Tout en veillant la meilleure hygine alimentaire, il faut viter tout changement brutal de rgime.

Comme je l'ai dj dit, le cheval est un herbivore dont la ration de base est constitue de fourrages qui suffisent, pour l'essentiel, couvrir ses besoins d'entretien. Les fourrages sont les aliments les plus utiliss, les plus communs et les plus conomiques. Cependant leur valeur alimentaire, dfinie conjointement par leur apptibilit et leur composition nutritive, est la plus difficile prciser. Les prairies naturelles, par leur flore varie, conviennent bien au cheval. A ce propos, les plantes les mieux apprcies sont le ray-grass anglais, le trfle blanc, la flole et le dactyle, ainsi que la ftuque. Pour les gramines, la valeur alimentaire optimale se situe en dbut de montaison et avant l'piaison, spcialement pour le dactyle et la ftuque. Pour les lgumineuses, la valeur alimentaire est meilleure ds l'apparition des boutons floraux. Toutefois, le trfle blanc pleine floraison a encore une bonne digestibilit.

Les grains prennent une place croissante dans la ration du cheval au fur et mesure que s'lvent les besoins nergtiques, sous l'influence de l'intensit du travail. L'avoine a divers avantages: elle ft historiquement rserve l'alimentation du cheval. Le mas, depuis longtemps utilis en Amrique, fournit d'excellents rsultats. Compte tenu de sa duret, il ncessite gnralement d'tre broy.

Dans les pays du Moyen-Orient et d'Afrique, l'orge a t de tout temps la base de l'alimentation des chevaux. La duret du grain et la rsistance de la balle rendent souhaitable de l'aplatir ou de le concasser. En raison de sa richesse en gluten, le bl risque plus que les autres crales de former des ptons dans le tube digestif. On s'efforcera donc de fragmenter les apports. Les mashes ont l'avantage d'apporter des grains cuits facilement digestibles, des grains de lin bouillis riches en mucilages mollients, du son humidifi hydratant le contenu digestif, ainsi que du sel et d'autres minraux.

Un cheval, faisant un travail normal, devrait tre nourri quatre fois par jour. Voici un exemple d'une bonne rpartition des repas:

• 06h30 Foin et grain
• 11h00 Foin
• 16hO0 Foin et grain
• 20h30 Foin

En guise de conclusion, toute erreur alimentaire, qu'il s'agisse de carence, de surcharge ou de dsquilibre, compromet la sant du cheval. Toutefois, elle risque de mieux se manifester, avec des consquences plus graves, chez cet l'animal de loisir pour lequel on recherche la plus parfaite intgrit organique et la plus grande longvit. Donc, une valuation des besoins alimentaires du cheval, ainsi que l'inspection et le choix judicieux des produits d'alimentation sont des attitudes que tout propritaire de chevaux devrait adopter.