Tout comme pour le paludisme, les individus qui ont grandi et vivent dans une région infectée par la piroplasmose sont relativement immunisés alors que les chevaux qui vivent dans des régions non infectées sont beaucoup plus sensibles à la maladie. En schématisant, les chevaux qui vivent dans les zones touchées par la piroplasmose ont été contaminés depuis leur plus jeune âge et parviennent à bien se défendre. Ils n'ont que peu ou pas de symptômes et peuvent répandre la maladie (sous une forme chronique) sans trop en souffrir eux mêmes. A l'opposé, le cheval subitement transféré d'une zone indemne vers une zone contaminée peut développer une forme aiguë de la maladie avec fièvre, anémie (destruction des globules rouges), jaunisse, etc. Ces formes aiguës sont parfois mortelles si elles ne sont pas soignées à temps. Quand il en réchappe, le cheval peut, après sa guérison, rester porteur chronique du parasite (surtout le Babesia equi) pendant plusieurs années et parfois récidiver en développant à nouveau une forme aiguë, à la suite d'un stress, en particulier, Entre ces deux formes extrêmes, il existe bien sûr tous les intermédiaires et les formes atypiques de la piroplasmose sont légion.

Reprenons nos deux cas extrêmes : pour les chevaux qui font une piroplasmose aiguë en arrivant dans une zone contaminée, le problème est simple : ils sont infectés d'une foule de Babesia parce qu'ils ne disposent pas des anticorps suffisants pour lutter seuls contre la maladie. Il faut donc leur donner un médicament qui tue les Babesia. On en connaît un pour la plus rare des deux espèces de Babesia (caballi), mais pas pour l'autre (B. equi). De plus, pour être efficace, ce médicament doit être donné à une dose proche de la dose toxique. Il est donc préférable de donner aux chevaux récemment arrivés en zone de piroplasmose un traitement préventif, un peu comme on donne de la Nivaquine aux hommes blancs qui se rendent dans un pays touché par le paludisme. Le problème est différent pour l'autre cas extrême : celui du cheval élevé en zone contaminée. Son sang contient un fort taux d'anticorps anti-piroplasmose et peu ou pas de Babesia. Il se porte comme un charme et son seul problème est son taux d'anticorps (protecteur) qui lui interdit l'entrée des Etats-Unis. On peut, bien sûr, tenter de faire diminuer ce taux d'anticorps en tuant les rares parasites par un traitement musclé. Toutefois, ce traitement est long et il fatigue le cheval, ce qui est évidemment un problème à la veille de course. De plus il n'est pas dit que la suppression des Babesia suffise à faire baisser suffisamment le taux d'anticorps pour permettre au cheval de passer la frontière américaine...
En ce qui concerne l'éradication totale de la maladie, elle n'est ni possible, ni souhaitable en France pour l'instant. En effet, il n'existe pas encore de vaccin contre les piroplasmes. Il est illusoire de penser détruire toutes les tiques vectrices, même si on peut lutter contre elles. En outre, la persistance d'un faible taux d'infection par le piroplasme permet aux chevaux français d'entretenir un état d'immunité qui fait en quelque sorte office de vaccination.

Séropositivité à la piroplasmode

Il existe deux moyens de rechercher la piroplasmose chez un cheval. On peut tout d'abord essayer de voir directement le parasite au microscope, dans une goutte de sang. Cette technique est, hélas, fort peu efficace car les Babesia, bien que présentes, restent souvent invisibles. Elle n'est, par exemple, d'aucun secours pour les chevaux porteurs sains ou chroniques...
C'est pourquoi les vétérinaires recourent, le plus souvent, à une autre technique. Ils recherchent non plus le microbe dans le sang, mais les anticorps que le cheval a développés pour lutter contre le microbe. Un cheval positif à la piroplasmose est donc un cheval qui possède des anticorps contre la piroplasme. Cette méthode indirecte présente toutefois de nombreux inconvénients. Tout d'abord, le cheval a besoin d'une semaine pour fabriquer des anticorps lorsqu'il est contaminé par la piroplasmose. Ensuite, un cheval peut conserver dans son sang des anticorps alors que le parasite a déjà totalement disparu de son organisme. Un cheval "positif à la piro" signifie donc seulement que le cheval a rencontré plus ou moins récemment des Babesia. Peut-être est-il encore porteur du germe, mais peut-être aussi est-il totalement guéri. Il existe, en outre, plusieurs méthodes de dosage des anticorps de qualité inégale. Enfin, le taux des anticorps détectés est également sujet à discussion pour estimer l'importance et l'ancienneté de la contamination. On comprend donc que ce test soit peu fiable d'un point de vue sanitaire et soulève des polémiques