RETOUR.jpg (4673 octets)   ORIGINE ET EVOLUTION

Pr�histoire

L'�volution du cheval commence par Hyracotherium, un petit mammif�re brouteur de feuilles de l'�oc�ne. Hyracotherium, qui avait � peu pr�s la taille d'un renard, poss�dait quatre ongles aux pattes ant�rieures et trois aux pattes post�rieures. Plusieurs esp�ces et des genres associ�s apparurent en Am�rique du Nord et en Eurasie � l'�oc�ne. Il semble que l'esp�ce eurasienne ait disparu mais que l'esp�ce am�ricaine donna naissance, � l'Oligoc�ne, au genre Mesohippus.

Au Mioc�ne, Mesohippus fut remplac� par Hypohippus et Anchitherium, dont on pense qu'ils ont tous les deux colonis� l'Eurasie � partir de l'Am�rique du Nord. Parmi les autres descendants de Mesohippus, on trouve Miohippus et Merychippus!; ce dernier genre d�veloppa des dents aux couronnes hautes lui permettant de brouter l'herbe plut�t que les feuilles. Parmi les descendants de Merychippus au Plioc�ne, on trouve Hipparion, qui semble s'�tre r�pandu en Eurasie � partir de l'Am�rique du Nord, et Pliohippus, qui serait l'anc�tre du genre moderne Equus.

Au Pl�istoc�ne, il semble que le genrehref="/cf="classification.htm">Equus s'�tendait de l'Am�rique du Nord � l'Eurasie, � l'Afrique et � l'Am�rique du Sud. Par la suite, les chevaux indig�nes d'Am�rique s'�teignirent, probablement du fait de maladies. Les cavernes d'Europe indiquent que les chevaux �taient abondants sur ce continent au d�but de l'�ge de pierre. On a trouv� des squelettes d�membr�s de chevaux, dans ces cavernes et aux alentours, en nombre suffisant pour conclure qu'ils �taient fr�quemment tu�s et mang�s. Au N�olithique, alors que l'Europe �tait largement bois�e, le nombre de chevaux d�clina de mani�re importante. Des restes de l'�ge de bronze, comprenant des mors et d'autres pi�ces de harnais, d�montrent clairement que les chevaux �taient d�j� domestiqu�s � cette �poque.

Types et races

Les chevaux domestiques furent introduits � Babylone vers l'an 2000 av. J.-C. et en �gypte � peu pr�s trois cents ans plus tard. Ces animaux ont �t� amen�s en �gypte par les Hyksos en provenance du nord-est de la Syrie. Ces chevaux �gyptiens et babyloniens �taient les pr�curseurs des races rapides de chevaux arabes du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord. Il semble qu'une autre race de chevaux ait �t� domestiqu�e en Europe. Massifs et plus lents, mais plus puissants que les chevaux arabes, ils sont consid�r�s comme les lointains anc�tres des chevaux de trait modernes utilis�s pour les labours et autres travaux de force. Certains sp�cialistes pensent �galement qu'une troisi�me lign�e d�couverte dans les �les Britanniques est l'anc�tre des diff�rentes races de poneys modernes.

Dans la plus grande partie de l'Europe, des premiers si�cles apr. J.-C. aux environs du XVIIe si�cle, les chevaux indig�nes puissants servaient aux op�rations militaires, au remorquage de lourdes charges et comme animaux de b�t. Pendant cette m�me p�riode, le monde arabe avait d�velopp� des races plus petites, au galop rapide, qui furent introduites en Espagne apr�s la conqu�te musulmane du VIIIe si�cle. Ces chevaux devinrent c�l�bres pour leur rapidit� et leur endurance, et beaucoup furent import�s en Angleterre ou en Europe continentale d�s le XIIe si�cle. Toutefois, les essais syst�matiques visant � am�liorer les races n'apparurent qu'� la fin du XVIIe si�cle, o� des �talons arabes furent import�s en Angleterre et en France et crois�s avec des juments indig�nes.

Les premiers chevaux domestiques d'Am�rique de type arabe, furent introduits par les conquistadores espagnols au XVIe si�cle. On pense que Hern�n Cort�s, le conqu�rant du Mexique, et Hernando de Soto, le d�couvreur du Mississippi, perdirent ou abandonn�rent certains de leurs chevaux, probablement � l'origine des troupeaux sauvages que l'on trouve dans diverses r�gions de l'ouest de l'Am�rique du Nord. Des chevaux laiss�s par les Espagnols retourn�rent �galement � l'�tat sauvage dans les pampas d'Am�rique du Sud, autour du r�o de La Plata. Les colons anglais, en particulier les premiers qui s'�tablirent en Virginie, import�rent eux aussi des chevaux.

Au cours des trois cents derni�res ann�es, les �leveurs de chevaux se sont efforc�s d'am�liorer les diverses races et de d�velopper des lign�es adapt�es � des t�ches sp�cialis�es. Parmi les nouvelles races qui en ont r�sult�, on trouve des chevaux de selle et des chevaux de harnais sp�cialement adapt�s aux allures des courses, des chevaux de chasse adapt�s � l'endurance, des chevaux d'�quipage, des chevaux de trait, des poneys � vaches et des poneys � polo.

La race arabe est souvent divis�e en trois sous-races : les chevaux turcs de Turquie d'Europe et d'Asie Mineure, les chevaux arabes en provenance des r�gions situ�es entre Damas et l'Euphrate et les chevaux barbes des r�gions berb�res, en Afrique du Nord. Les chevaux arabes au sens large sont des chevaux assez petits, qui mesurent entre 147 et 152 cm de hauteur au garrot. Remarquablement endurants, ce sont aussi de rapides galopeurs. Toutes les races de chevaux de selle sont issues, dans une large mesure, de chevaux arabes.

Le pur-sang anglais a �t� d�velopp� au d�but du XVIIIe si�cle � partir des rejetons de trois anc�tres reproducteurs (le turc Byerly, l'arabe Darley et le barbe Godolphin) et de juments anglaises indig�nes. Il est essentiellement utilis� pour les courses de plat, la chasse et le saut d'obstacles. L'�talon am�ricain, d�velopp� � l'�poque coloniale au nord-est des �tats-Unis, est un cheval de harnais l�ger qui sert le plus souvent pour des courses de trot. Sur le plan biologique, les chevaux de selle sont plus des types que des races. � cause de la popularit� des divers sports ou activit�s �questres, des associations d'enregistrement et d'�levage ont �t� mises en place. Les chevaux de selle sont beaucoup plus l�gers que les chevaux de trait.

Les races de chevaux de trait sont plus distinctes que celles des chevaux de selle. Elles comprennent, par exemple, le cheval belge, le shire, le clydesdale et le percheron. Le cheval belge est l'un des plus grands chevaux. Il atteint une hauteur � l'�paule de 173 cm ou plus, et p�se jusqu'� 1 125 kg. Le shire d'Angleterre fait � peu pr�s la m�me taille, mais poss�de de longs poils sur les pieds jusqu'au boulet et au dos des membres post�rieurs jusqu'au jarret. Le clydesdale, plus petit, a �t� cr�� en �cosse en croisant des chevaux indig�nes avec des chevaux belges et shire. Le percheron, qui mesure dans les 168 cm de hauteur au garrot, est originaire de l'ancienne r�gion du Perche. Il r�sulte du croisement de chevaux arabes avec la vieille race flamande dont le cheval belge est le repr�sentant moderne.

Plusieurs races de petits chevaux, commun�ment appel�s poneys, sont originaires de Grande-Bretagne. Parmi eux, on trouve le shetland, le dales, le welsh, le dartmoor et le new forest. Le plus petit des poneys est le shetland, qui ne mesure que 106 cm de hauteur au garrot.

Classification : les chevaux appartiennent � la famille des �quid�s de l'ordre des P�rissodactyles. Le cheval domestique est class� sous le nom d'Equus caballus, le cheval de Prjevalski sous celui d'E. caballus

Chevaux modernes

La caract�ristique anatomique la plus marqu�e du cheval moderne est qu'il ne poss�de qu'un doigt � chacun de ses quatre pieds, ce qui en fait un ongul�, p�rissodactyle, � nombre impair de doigts, comme le rhinoc�ros et le tapir. Le doigt du cheval, qui correspond au m�dius de la main humaine, est tr�s �largi et prot�g� par un sabot corn�. Des �perons vestigiaux correspondant aux deuxi�me et quatri�me doigts sont situ�s de chaque c�t� du pied au-dessus du sabot.

Le cr�ne du cheval est allong� et la mandibule, ou m�choire inf�rieure, est tr�s longue. La colonne vert�brale se compose de sept vert�bres cervicales, dix-huit vert�bres dorsales, six vert�bres lombaires, cinq vert�bres sacr�es et quinze vert�bres caudales. Les chevaux ont quarante-quatre dents : trois incisives, une canine, quatre pr�molaires et trois molaires de chaque c�t� des m�choires. Les incisives, qui servent � brouter l'herbe, poussent en demi-cercle. Il existe un intervalle prononc� entre les canines et les pr�molaires!; le mors servant � contr�ler le cheval est plac� dans cet intervalle quand l'animal est mont� ou dirig�. Toutes les dents ont de longues couronnes et des racines assez courtes. Le cheval a un estomac simple et la fermentation des aliments fibreux a lieu dans une poche aveugle, le c�cum, analogue � l'appendice des humains. Il se trouve � la jonction du gros intestin et de l'intestin gr�le. Chez un grand cheval, le c�cum peut avoir une capacit� d'environ 38 litres.

L'�talon et la jument atteignent leur maturit� sexuelle d�s l'�ge de deux ans. Cependant, ils sont rarement utilis�s pour la reproduction avant leur troisi�me ann�e. La gestation dure environ onze mois et il n'y a qu'un petit. Les jumeaux sont rares et seules quelques naissances de trois poulains ou plus ont �t� enregistr�es.

 

"Cheval," Encyclop�die� Microsoft� Encarta 97. � 1993-1996 Microsoft Corporation. Tous droits r�serv�s.